¿Qué es un cometa?

En los últimos días el cometa ISON ha causado gran conmoción, precisamente por haber orbitado extremadamente cerca del Sol. El 30 de noviembre, el ISON pasó a tan solo 0.01244 unidades astronómicas de nuestro astro rey. Si una unidad astronómica es la distancia media entre la Tierra y el Sol, eso quiere decir que, entonces, el ISON pasó a 1.2% de la distancia entre ambos cuerpos, tomando al Sol como punto de partida. ¡Eso es incluso una distancia más corta que la que hay entre el Sol y Mercurio!

¿Por qué el ISON se acercó tanto al Sol? Y, de hecho, ¿qué es el ISON? El ISON, o C/2012 S1, fue un cometa descubierto en 2012 por el proyecto internacional International Scientific Optical Network, de cuyas siglas toma su nombre común. Desde su descubrimiento, se especuló que el ISON sería “más brillante que la Luna llena” y se sostenía que sería “el cometa del siglo”. Su existencia llegó a su fin el 2 de diciembre, cuando la Campaña para la Observación del Cometa ISON de la NASA (CIOC) lo declaró completamente desintegrado.

Un cometa es un cuerpo pequeño del Sistema Solar que orbita al Sol, de la misma forma en que lo hacen la Tierra y los planetas. La diferencia es que un cometa tiene una órbita exageradamente amplia, y por lo general viajan desde muy lejos fuera de nuestro sistema estelar para acercarse mucho al Sol en su trayectoria. Un cometa tiene un núcleo solido, usualmente con un diámetro de 1 a 10 kilómetros, hecho probablemente de hielo, polvo y roca. Por eso se les conoce también como una “bola de nieve sucia”.

En la medida en que un cometa se acerca el Sol, el calor de éste lo calienta, provocando que el hielo se sublime (es decir, que pase del estado sólido directamente al gaseoso), lo que libera polvo y rocas. Eso genera la aparición de la coma, una atmósfera delgada que rodea al núcleo, y una cola brillante que generalmente sale del núcleo. La cola puede tener hasta millones de kilómetros de longitud; una vez que la coma y la cola se forman, deslumbran y esconden el núcleo.

Fuentes:
Alan Gould (1996). What’s A Comet?.
Ernesto Guido, Giovanni Sostero y Nick Howes (2012). New Comet: C/2012 S1 (ISON).
Karl Battams (2013). In Memoriam.
Sarah Griffiths (2013). Dazzling ‘comet of the century’ is still intact! Icy ball 15 times brighter than the moon might be visible in December - IF it survives.