China paraliza una ciudad completa por smog

Este lunes, China se vio obligado a paralizar la ciudad completa de Harbin, una metrópolis de 11 millones de habitantes. Las escuelas suspendieron clases, los aeropuertos dejaron de operar y el tráfico se detuvo. La razón de que la ciudad haya detenido toda actividad fue el smog, coincidentalmente unos días después de que la Organización Mundial de la Salud (OMS) declarara a la contaminación del aire como causa de cáncer. El smog que comúnmente conocemos es un tipo de contaminación del aire que proviene de la combustión de motores y del humo de la actividad industrial; éste reacciona en la atmósfera al exponerse a la luz solar y, así, forma el smog fotoquímico.
De acuerdo a la OMS, el número de partículas en suspensión de una ciudad no debe superar 20. Sin embargo, en Harbin este nivel era de más de 1,000. Las partículas en suspensión son piezas diminutas de material sólido o líquido flotando en la atmósfera. Estas partículas pueden clasificarse en dos grupos en función de su tamaño. Las más grandes se llaman PM10 y las más pequeñas, PM2.5. El smog pertenece al grupo PM2.5, pues está conformado por partículas que poseen un diámetro de 2.5 micrometros.
El problema empieza cuando el nivel de PM2.5 supera la cifra de 200 partículas en suspensión. En esos casos, se agravan las enfermedades del corazón o de los pulmones (como asma) y repunta la mortalidad prematura en individuos con enfermedades cardiopulmonares. También se ponen en riesgo personas con bajos niveles de defensas, como niños muy pequeños y los ancianos. La OMS recomienda, entonces, que estas poblaciones eviten toda salida al exterior. Todos los demás deben limitarla lo más posible. Cuando la cifra que se supera es 300, sin embargo, los riegos mencionados aumentan, y existe un riesgo serio de efectos respiratorios negativos en la población en general. Entonces, la OMS dicta que todos eviten cualquier contacto con el exterior.
Si absolutamente nadie puede salir cuando existen más de 300 partículas suspendidas, entonces la cosa es seria para Harbin, donde había más de 1,000. El gobierno culpó del acontecimiento al hecho de que ese mismo día se encendió por primera vez la calefacción de la ciudad. Afortunadamente, se espera que el smog se disipe en los próximos días. Desafortunadamente, estos sucesos no son inusuales: tan solo el año pasado, Beijing superó el nivel de 900 partículas suspendidas.
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Fuentes:
Air Info Now (2013). What is Particulate Matter?.
Reuters (2013). China smog emergency shuts city of 11 million people.