¿De dónde viene el agua de la Tierra?

El agua fue primordial para el desarrollo de la vida en la Tierra, y también es importante para evaluar la posibilidad de la existencia de vida en otros planetas. Si descubrimos cómo se originó el agua en nuestro planeta nos puede permitir entender cómo se originan los ambientes propicios para la vida, y la probabilidad de que existan en otros lugares del universo. Tomando eso en cuenta, un nuevo estudio del Instituto Carnegie, en Estados Unidos, contesta la pregunta: “¿De dónde viene el agua de la Tierra?”. Y es que, de acuerdo a ellos, el agua de la Tierra provino de hielo que se formó en el espacio, por lo que es más antigua que el mismo Sol.

Es decir, se cree que todos los sistemas planetarios se forman de una nube de gas y polvo (esta idea es conocida como hipótesis nebular y aclara por qué todos los planetas orbitan de la misma manera). La mayor parte de la materia se concentra en el centro, que es donde se forma la estrella. De la materia que queda alrededor, entonces, se forman los planetas. En esa materia alrededor del Sol, conocida como nebulosa solar, existía hielo, pero se desconocía si ese hielo se originó en el mismo proceso que dio vida al Sol o si llegó gracias a cometas y asteroides antes de su formación. En el primer caso, la cantidad de agua variaría en cada sistema solar e influenciaría de manera directa la posibilidad de la vida en otros lugares. En el segundo, es probable que hielos similares, junto con la materia prebiótica que contienen, son abundantes en la mayoría de las nebulosas solares alrededor de estrellas en formación.

Estudiando la historia de los hielos del Sistema Solar, Ilsedore Cleeves, de la Universidad e Michigan, se centró en el hidrógeno y su isótopo más pesado, el deuterio. Los isótopos son átomos del mismo elemento que tienen el mismo número de protones, pero distinto número de neutrones. Así, la relación entre el hidrógeno y el deuterio en las moléculas de agua le puede indicar a los investigadores las condiciones en cómo se formó el líquido. Las diferencias que los científicos descubrieron señalan que una gran parte del agua en la Tierra necesariamente tuvo que haberse formado antes que la formación del Sol, hace unos 4.5 miles de millones de años.

Cleeves y su equipo concluyen que, si nuestro Sistema Solar se formó de una manera típica, entonces existe una cantidad abundante de agua en todos los sistemas planetarios. Por lo tanto, existe, sin duda, una posibilidad real de que hay otros sistemas en el universo con condiciones favorables para la vida. Solo es cuestión de descubrirlos.

Fuentes:
20 Minutos (2014). El agua de la Tierra es más antigua que el propio Sol.
Michel de Pracontal (2014). Samedi-sciences (145) : d’où vient l’eau de la Terre ?.