¿Por qué el cielo es azul?

En un día soleado, podemos voltear hacia arriba y preguntarnos ¿por qué el cielo es azul?. Es una pregunta que, incluso, nos hemos podido haber hecho desde chicos, y cuya respuesta más sonada, quizá, haya sido “porque refleja el mar”. Aunque conocida, esa respuesta está rotundamente equivocada - ¡y tuvo que pasar mucho tiempo y trabajo para que conociéramos la correcta!

Antes que nada, hay que recordar qué es el color. Sencillamente dicho, el color es la interpretación que nuestros ojos le dan a la luz que recibimos, reflejada, dispersa o curveada por los objetos. Mientras la leche será de color “blanco” porque sus partículas reflejan toda la luz, una pintura “amarilla” se verá de ese color porque solamente refleja el amarillo.

La luz solar se compone de todos los colores y por eso la vemos como “blanca”. Cada color viaja a través de ondas: mientras el rojo tiene las ondas más largas, el color azul tiene las más cortas. Cuando la luz atraviesa la atmósfera de la Tierra, las diminutas partículas de los gases que la componen, como el nitrógeno y el oxígeno, la dispersan en todas direcciones. Sin embargo, ciertos colores son dispersos más que otros. Un color con una longitud de onda más corta es más disperso que uno con una longitud más larga, en un efecto que se conoce como la dispersión de Rayleigh. Por eso el azul es el color que más viaja en todo el cielo y la razón por la cual lo interpretamos así.

¿Por qué los atardeceres son rojos?

En la medida en que el Sol se pone, su luz debe atravesar todavía más aire para poder llegar a nuestros ojos porque se encuentra en un ángulo indirecto en relación a nuestra vista. Esa cantidad de aire mayor supone una dispersión adicional de los colores que, por ejemplo, cuando es medio día y el Sol se encuentra directamente sobre nosotros. Que el azul sea disperso todavía más le da la oportunidad a los otros colores, como el rojo y el naranja, de poder llegar a nuestros ojos y de que los podamos “ver”, razón por la cual el atardecer (así como el amanecer) es como una combinación de estos colores.

Fuentes:
From Quarks to Quasars (2014). The colors coating the treetops: why the sky is blue.
NASA (2011). Why is the sky blue?.