¿Por qué nieva en algunos lugares y en otros no?

En estos días decembrinos se respira alegría. La Navidad está en el aire, y tenemos el gusto de reunirnos con familiares y amigos con motivo de las fiestas de fin de año. También vemos imágenes típicas del invierno como cabañas en medio del bosque con la chimenea encendida o un paisaje que recibe una nevada. Al respecto, un visitante de Biorígenes pregunta:

¿Por qué por qué aquí en Montreal a un grado nieva y en Monterrey a un grado no nieva?

Las nevadas dependen de la latitud con respecto al ecuador, la altitud y las corrientes marinas. Estos elementos, junto con el terreno y la cercanía de cuerpos de agua, son los factores que influencian el clima de un lugar.

• Latitud y el ecuador

  Regiones en o cerca del ecuador reciben los rayos del Sol directamente, lo que las transforma en cálidas. Un ambiente con temperaturas altas disminuye drásticamente, o imposibilita, que caiga nieve, pues los copos de nieve se derritirían en lluvia cuando caen a la superficie. Sin embargo, aún en estas regiones existen lugares con nieve, como las partes más altas del monte Kilimanjaro, en Tanzania, o los picos de los Andes, en Sudamérica. Por el contrario, los lugares más alejados del ecuador reciben la luz solar de manera indirecta, por lo que tienden a ser más fríos y existe una probabilidad mayor de que caiga nieve. Incluso, ésa también es la razón por la que en invierno un día puede ser frío aún cuando el Sol está brillando y el cielo está despejado: la luz del Sol llega al suelo en un ángulo tan indirecto que no es lo suficientemente fuerte como para calentarlo ni a mediodía.

• Altitud

  Entre mayor sea la altitud de un lugar sobre el nivel del mar, mayor será la probabilidad de que exista nieve, pues las temperaturas serán más bajas y evitarán que los copos de nieve se derritan.

• Corrientes marinas

  Nueva York está en la misma latitud, más o menos, que Madrid o Barcelona. Mientras la primera recibe cuantiosas cantidades de nieve cada año, las segundas apenas y lo hacen. La razón es que Nueva York posee un clima más frío por la corriente del Labrador, que baja desde las regiones árticas y trae consigo bajas temperaturas. Madrid y Barcelona, por su parte, están influenciadas por las corrientes cálidas del Mediterráneo. Además, poseen dos barreras naturales, los Pirineos y los Alpes, en donde las nubes descargan la precipitación que pudiera ser la nieve que estas ciudades no reciben.

 
Es por todas esas razones, en su conjunto, que en Montreal nieva a un grado mientras que en Monterrey no. Montreal está a una latitud lo suficientemente lejos del ecuador como para que los rayos del Sol no puedan calentar el suelo, promoviendo las bajas temperaturas que conservan los copos de nieve mientras caen de las nubes. Monterrey, por su parte, está bastante más cerca del ecuador. Aunque la ciudad mexicana, sin embargo, está a una altura sobre el nivel del mar mayor que la canadiense (aproximadamente 500m vs 30m), a Montreal la baña la fría corriente del Labrador, mientras que Monterrey es influenciada por la cálida corriente del Golfo. Las dos ciudades poseen sistemas montañosos que las protegen: a Montreal, las Laurentinas; a Monterrey, la Sierra Madre Oriental. Así, en Montreal evitan que las nevadas sean mayores de lo que ya lo son y en Monterrey, que caigan del todo (a pesar de que a veces es posible encontrar aguanieve en sus regiones altas, como la contenida en el Parque Ecológico Chipinque).

Fuentes:
Nick Walker (2013). Winter and Cold Weather.
Wikipedia (2013). Nieve.