¿Qué es un tornado?

Empezando mayo, los estados de Texas y Oklahoma, en Estados Unidos, enfrentaban una amenaza: podían enfrentarse al peor tornado de la temporada. El día más crítico fue el jueves 8, cuando se emitió una alerta de tornado y el aeropuerto internacional de Dallas/Fort Worth debió cancelar sus operaciones: ningún avión podía aterrizar o despegar por varias horas. La amenaza de tornado desapareció mientras la tormenta progresaba, aunque ésta ocasionó severos daños en la zona en la que impactó. De cualquiera manera, las mismas preguntas seguramente recayeron en muchos de los que se vieron afectados en ese momento: ¿qué es un tornado? ¿Cómo es posible de que tenga tanta fuerza como para convertirse en uno de los fenómenos más destructivos de la naturaleza?

¿Qué es un tornado?

Un tornado es una columna de aire que gira violentamente y que se encuentra en contacto con la superficie terrestre y la base de una nube cumulonimbus. Aunque técnicamente un tornado es un ciclón, en metereología un ciclón, un tifón y un huracán nombran el mismo fenómeno: un sistema de baja presión que se forma en los trópicos y que es altamente destructivo por el nivel de lluvia que trae consigo y sus vientos, cuya velocidad va de los 100 a los 300 km/h. Los vientos de un tornado, por su parte, van también desde los 100 km/h y llegan hasta los 450. Los tornados se forman en los cinco continentes, sin embargo es en el “callejón de los tornados”, en Estados Unidos, donde se forma la mayoría. En un área que cubre el norte de Texas, Oklahoma, Kansas y Nebraska se forma casi el 25% de los tornados significativos que ocurren en todo el mundo. ¿Por qué? Porque, en el Tornado Alley, las condiciones son perfectas para que un tornado se forme.

¿Cómo se forma un tornado?

¿Cuáles son los tipos de tornado?

Existen diferentes tipos de tornado, dependiendo de dónde se formen y las características de la columna de aire. Un tornado multivórtice ocurre cuando dos embudos de aire giran en torno un mismo centro. Una tromba marina no es más que un tornado que se forma sobre el agua, aunque tiene una variante más débil que no es un tornado y se parece más bien a los remolinos de polvo. Una tromba terrestre es similar a un tornado, pero de una duración menor, más débil, y la columna de aire suele no tocar el suelo.

Fuentes:
Alex Sosnowski (2014). Dallas, Oklahoma City Brace for the Worst Tornado Potential of Season Yet.
Peggy R. Concannon, Harold E. Brooks y Charles A. Doswell III (2000). Climatological Risk of Strong and Violent Tornadoes in the United States.
The Weather Channel (2014). Tornado: What Is a Tornado?.