¿Qué son los radicales libres?

Con todo el boom del “antienvejecimiento” que está tan de moda, seguramente has escuchado los términos radicales libres y antioxidantes en alguna ocasión. Mientras los radicales libres forman parte del proceso normal de envejecimiento, también son los causantes, en gran medida, del envejecimiento prematuro. Factores como una alimentación pobre y carente de nutrientes, el estrés y la contaminación aumentan el número de radicales libres en nuestro cuerpo. Éstos, a la larga, causan arrugas en la piel, manchas, pérdida de masa muscular… y con el ritmo de vida actual, hasta podría esperarse que estas consecuencias lleguen a edades más y más tempranas. Los antioxidantes, por el contrario, neutralizan a los radicales libres y retardan la aparición de las señales del envejecimiento.

¿Qué son los radicales libres?

La formación de radicales libres

Los radicales libres, también conocidos como oxidantes, son residuos dañinos del proceso normal de metabolismo celular que ocurre de forma permanente en el cuerpo humano. Es decir, todos los días necesitamos respirar oxígeno y consumir nutrientes para poder producir la energía que garantice nuestra superviviencia. Entonces, el oxígeno forma parte de los procesos que transforman las grasas, proteínas y carbohidratos en energía.

La paradoja del oxígeno, sin embargo, es que mientras es vital para las formas de vida más complejas de la Tierra, también es un elemento sumamente inestable. Al ser empleado en el metabolismo de energía, sus átomos pueden perder un electrón; al tener un número impar de electrones se transforma en un agente dañino, o en un radical libre. Los radicales libres también pueden formarse de otras maneras, como por inflamación o tras la exposición a contaminación, insecticidas, humo de tabaco, radiación ultravioleta… Incluso, como el solo hecho de respirar genera radicales libres, ¡hacer ejercicio puede aumentar su producción de 10 a 20 veces en comparación con el estado de reposo!

Al ser inestables, los radicales libres buscan permanentemente el electrón que les falta. Éste lo encuentran en células saludables, a las que atacan para poder neutralizarse. Mientras el radical libre se neutraliza, sin embargo, la molécula de la que robó un electrón se convierte entonces en otro radical libre, lo que provoca una reacción en cadena que puede terminar con la muerte de la célula. Ese proceso se llama oxidación.

Normalmente, el cuerpo humano puede soportar la presencia de radicales libres combatiéndolos con antioxidantes. No obstante, si no poseemos los suficientes antioxidantes porque nuestra alimentación es deficiente en nutrientes de valor, el balance se rompe. Cuando el cuerpo es incapaz de contrarrestar la acción oxidante de los radicales libres, sus daños se tornan acumulativos y degenerativos, produciendo entonces estrés oxidativo. El estrés oxidativo puede provocar enfermedades y desórdenes, contribuyendo de manera importante al envejecimiento, y a la patogénesis de al menos 50 enfermedades. El ADN, proteínas y grasas son víctimas comunes del estrés oxidativo; ese factor está relacionado con la aparición de enfermedades como la de Alzheimer, la de Parkinson, cáncer y diabetes.

¿Cómo se combaten los radicales libres?

Los radicales libres se combaten con antioxidantes, que típicamente provienen de la alimentación. Las vitaminas C y E, así como los carotenoides licopeno y beta caroteno, son antioxidantes que numerosas frutas y verduras pueden aportar. El licopeno, por ejemplo, es el pigmento que le da a los tomates y a las sandías su color rojo. El beta caroteno es el que le da a las zanahorias su color característico.

El cuerpo humano también puede generar algunos antioxidantes, entre los más potentes están el glutatión peroxidasa (GPx) y el superóxido dismutasa (SOD). Éstos solamente puede producirlos ante la presencia de nutrientes como zinc y selenio, por ejemplo, lo que vuelve a resaltar qué tan importante es nuestra alimentación para mantener los radicales libres bajo control. Puedes aprender más sobre los antioxidantes leyendo ¿Qué son los antioxidantes?.

Fuentes:
Ananya Mandal (2013). What are Antioxidants?.
D.C. Douglass (2011). What Are Free Radicals and Why Are They Harmful?.
Healthcheck Systems (2012). Understanding Free Radicals and Antioxidants.
The Food Advice Centre. Free Radicals.